La selección natural es un mecanismo esencial de evolución propuesto por Charles Darwin y generalmente aceptado por la comunidad científica como la mejor explicación para la generación de especies o especiación.
El concepto básico de la selección natural se basa en que las condiciones de un medio ambiente (o "naturaleza") determinan (o seleccionan) la eficacia de ciertas particularidades en algunos organismos para su supervivencia y reproducción. Mientras el medio ambiente permanezca inalterado, las particularidades más exitosas se irán distribuyendo en toda la población.
La selección natural como mecanismo para la evolución propuesto por Darwin parte de dos premisas. La primera es que entre los descendientes de un organismo hay una variación aleatoria, no determinista, que Darwin llamó "individualización". La segunda premisa es que esta variabilidad puede dar lugar a diferencias de supervivencia y de éxito reproductor, haciendo que algunas características de nueva aparición se puedan extender en la población, dando lugar a cambios en las frecuencias alélicas y en último término a la aparición de nuevas especies.
La selección natural ocurre cuando la naturaleza escoge a los individuos que presentan características que le dan cierta ventaja en la supervivencia y en la capacidad reproductiva y la forma de adaptarse al medio ambiente de un individuo
Lo que hace a una característica de un organismo más propensa al éxito depende ampliamente de factores introducidos por el entorno, incluyendo los predadores de la especie, las fuentes de alimentación, el estrés abiótico, el medio físico, etc. Cuando miembros de una misma especie se distribuyen a lo largo de un terreno amplio, las condiciones ambientales que enfrentaran unos y otros serán distintas y así también las adaptaciones que deban sufrir para sobrevivir bajo aquellas condiciones. Tras un largo período de tiempo, sus características se habrán desarrollado en diferentes rumbos al punto de no poder volver a ser apareados entre sí, punto en cual se las considera especies separadas. Esta es la razón por la cual una especie a menudo se separa en diversas nuevas especies.
Algunos científicos sostienen la teoría de que una adaptación que ayuda a hacer el organismo más adaptable en el futuro también suplantará a sus competidores aún cuando no provea una ventaja específica a corto plazo. Los descendientes de dicho organismo serán más variados y por lo tanto más resistentes a la extinción debido a catástrofes ambientales. Esto ha sido propuesto como una de las razones del apareamiento de los mamíferos. Mientras este tipo de selección es posible, resulta más posible en casos donde la adaptación es continua.
La selección natural puede ser expresada como la siguiente ley general (tomada de la conclusión de El origen de las especies):
- Si existen organismos que se reproducen, y
- Si la cría hereda características de sus progenitores, y
- Si existen variaciones de características y
- Si el medio ambiente no admite a todos los miembros de una población en crecimiento
- Entonces aquellos miembros de la población con características menos adaptadas (determinadas por el medio ambiente) morirán y
- Entonces aquellos miembros con características mejor adaptadas sobrevivirán.
El resultado es la evolución de las especies.