El promotor de un gen es la sección de ADN que controla la iniciación de la transcripción del ARN como producto de ese gen. Dicha sección, es decir, el promotor está compuesto por una secuencia específica de ADN localizado justo donde se encuentra el punto de inicio de la transcripción del ARN y contiene la información necesaria para activar o desactivar el gen que codifica. El promotor está presente tanto en Procariotes como Eucariotes.
En los Procariotes[]
El promotor es la secuencia que señala el comienzo de la transcripción del ADN a ARN, y es por ello el lugar de enlace de la ARN polimerasa. El promotor se encuentra en una de las dos hebras del ADN, y la orientación y posición del promotor dictará cual de las dos helices del ADN servirá como el templado.
Muchos promotores necesitan de proteínas activadoras antes de que puedan unirse eficazmente a su respectiva polimerasa. Dicha proteína activadora generalmente se ubica en el ADN, vecino al promotor. Una de las proteínas activadoras mas comunes entre procariotes es el operon lac de la bacteria E. coli.
Generalmente, el enlace de la ARN polimerasa con el promotor es lo que facilita a que la helice de ADN se abra para permitir la subsecuente transcripción a ARN.
En los Eucariotes[]
A diferencia de los procariotes, que solo tienen una polimerasa, los eucariotes tienen tres ARN polimerasa distintas. Por tal motivo, cada una de las polimerasas tiende a reconocer secuencias de promotores específicas. Igualmente, los procesos de regulación son mas complejos que en los procariotas incluyendo la posición de las secuencias regulatoras del ADN con respecto a los promotores. Los promotores tienen secuencias de nucleótidos definidas, donde las más conocidas son la caja TATAAT y la caja TTGACA. Los promotores se localizan en los extremos 5'-terminales de los genes. La ARN polimerasa se une a las secuencias de dichos promotores iniciando el proceso de la transcripción.