Melipona beecheii es una especie de abeja sin aguijón, llamada comunmente jicote o jicota, su nombre maya es Xunan kab, originaria de centroamérica, utilizada por estos aborígenes para la obtención de miel y cera, fue dejada de lado después de la conquista.
Historia[]
Las abejas sin aguijón son un grupo bien diversificado en los trópicos. Se estima que existen mas de 400 especies en América (Crane 1994). Estas abejas soportan una importante explotacion no regulada de sus mieles y subproductos, que han sido tradicionalmente utilizadas por su valor medicinal, alimenticio y cultural (Rivero 1972, Vit et al 1994). Rivero (1972) describe al grupo de las abejas Meliponas como de gran interés económico, con una alta tradición de uso. Xunan kab es su nombre maya. Los antiguos mayas dieron este nombre a la única abeja que domesticaron (Melipona beecheii) y de la que obtenían miel y cera. La cría de este insecto, así como la cosecha y comercialización de sus productos fue una importante actividad de la civilización maya. Los meliponarios de aquella época, según se aprecia en los textos prehispánicos, contaban con cientos de jobones (nidos de abejas en huecos de árbol) que proveían de miel y que los Mayas usaban como edulcorante y como medicina, además de la cera con la que elaboraban velas. Ambos productos formaron parte esencial de sus ceremonias religiosas.
Los melipónidos se dividen en tres tribus: Meliponini, la que constituye un género único Melipona encontrado sólo en América tropical, Trigonini, representadas por el género Trigona, las cuales se encuentran en todos los continentes, excepto en Europa, Lestrimellitini, que constituye un sólo género, Lestrimellita, el cual tiene ausente la estructura colectora de polen y colectan su alimento saqueando las colmenas de otras especies de abejas. Los melipónidos tienen preferencias bien marcadas para construir sus nidos: existen algunas que lo realizan subterráneos, con profundidades que varían de 30 cm a 1,2m, pudiendo llegar hasta 2m La gran mayoría, establece sus colonias en huecos de árboles, construyendo el nido con una mezcla de cera y propóleos, conocida como cerumen. Algunas especies del género Melípona, usan barros con propóleos en las paredes externas.
La técnica para cultivar la abeja Melipona beecheii en Centroamérica sigue siendo como en el pasado. Se emplean troncos ahuecados llamados jobones, y que proceden de diversos árboles. En la actualidad se está perdiendo el conocimiento del manejo de la abeja melipona. En Brasil se diseñó un modelo de colmena para la abeja melipona que muestra ventajas tanto en el manejo como en la producción y permite fácilmente revisar la colonia. En algunos sitios estas especies de abejas se mantienen en calabazas, vasos de arcilla, o troncos huecos. La miel se cosecha abriendo el hueco y sacando los envases de cera. En Australia, se promueve el uso de melipónidos, dado que éstos son mejores agentes polinizadores de algunas plantas nativas. Se ha demostrado que los melipónidos son efectivos polinizadores y pueden ser más efectivos que las Apis mellifera.