Las grayanotoxinas son un grupo de substancias tóxicas de tipo diterpénico que se encuentran ocasionalmente en la miel cuando las abejas han recolectado néctar de algunas especies de plantas, no de todas, de la familia de las Ericáceas (rododendros). Las grayanotoxinas se unen a los canales de sodio de las células nerviosas y musculares, evitando su cierre, de tal forma que las mantienen despolarizadas. La intoxicación que producen no suele ser grave (alteración del ritmo cardiaco, bajada de la presión sanguínea, debilidad general y vómitos) y remite en menos de 24 horas.
La intoxicación por grayanotoxinas se conoce desde antiguo, y fue citada ya por Jenofonte en en año 400 AC. También es probablemente una de las primeras substancias cuyo uso en la “guerra química” se ha documentado antes. En el año 67 AC, a su paso por Trebizón, en la actual Turquía, los soldados romanos recibieron como “obsequio” de la población local miel contaminada por grayatoxinas, procedentes de Rhododendron ponticum, que crece abundantemente en la zona. El ejército de Mitrídates, de quien eran aliados los “donantes”, aprovecho la enfermedad producida por la miel para atacar, con éxito, a varios destacamentos romanos.
Además de Rhododendron ponticum, abundante en la zona oriental del Mediterráneo, y que también se encuentra en algunos puntos del sur de España (la subespecie baeticum), y como planta invasiva en muchos lugares de Europa, producen grayanotoxinas Rhododendron occidentale y Rhododendron macrophyllum, que crecen en Estados Unidos, especialmente en California. Otras especies tóxicas crecen abundantemente en Brasil, Canadá y Japón. Se producen con cierta frecuencia intoxicaciones en Turquía, y en los otros países de forma ocasional por miel importada o procedente de recolectores artesanales. Con la miel comercial es prácticamente imposible, dado que aunque incluyera algún lote individual contaminado, la dilución con otros lo haría inocuo.
Presentes, entre otros, en el género Rhododendron (azalea, rododendro) y Erica sp. (brezo).
Toxicodinámica. Actúan bloqueando los canales de Na+ de la membrana celular 5,6. La ingestión de cualquier parte de la planta, incluidas las flores (más de 3 hojas o flores), o de miel (50-75 ml) de abejas que han libado de su néctar, puede originar cuadros de intoxicación por grayanotoxinas.
Clínica. Aparece a los 30-120 min de la ingestión y persiste hasta 24 h. Consiste en ardor, entumecimiento u hormigueo perioral y de mucosa oral; puede cursar con náuseas, vómitos, hipotensión, bradicardia, bloqueo A-V y somnolencia6.
Tratamiento. Si la ingestión es reciente, se procederá a inducir emesis mecánicamente, seguida de carbón activado. En ingestiones cuantiosas o cuando ya ha transcurrido más de media hora, se efectuará lavado gástrico con protección de las vías aéreas, sobre todo, en presencia de somnolencia acusada.
La bradicardia se trata con atropina.