Los zánganos son las abejas machos de la colmena; se desarrollan en celdas más grandes que las obreras, de 8 milímetros de diámetro y proceden de huevos sin fecundar (partenogénesis). Nacen a los 34 días de la puesta, la celda operculada es fácilmente reconocible ya que sobresale por ser más abultada que la de una obrera. Cuando se permite estirar panales a las obreras sin cera estampada es factible que construyan panales zanganeros, en los cuales la reina depositará huevos no fecundados que darán origen a zánganos. Es importante que el apicultor no lleve marcos con celdas zanganeras a la cámara de cría en virtud que la reproducción de estos es inversamente proporcional a la producción de miel. Las abejas mantienen naturalmente proporciones de zánganos elevadas, con respecto a la necesaria en la práctica apícola, destinada a la producción de miel.
Los zánganos aparecen normalmente en primavera, perdurando en toda la estación reproductiva de la colonia, primavera-verano-comienzo de otoño, siempre que existan reinas sin fecundar; siendo el tiempo de vida de aproximadamente 3 meses. Si el flujo de alimento es escaso las abejas obreras expulsan a los machos, muriendo de frío o hambre fuera de la colmena. Las colmenas con reinas vírgenes los toleran hasta la fecundación de la misma.
La fecundación de la abeja reina, se produce en el vuelo de fecundación o vuelo nupcial, que normalmente las reinas repiten en dos, tres y hasta en cinco oportunidades. Copulando en pleno vuelo para caer al pasto muchas veces juntos. Luego de la cópula el zángano muere dado que se desprende su aparato genital. Las reinas copulan con hasta 15 zánganos, asegurándose de esta manera una variabilidad genética debido a la poliandria (varios padres) que tendrá la prole. La reina guarda en el interior de su abdomen el esperma de los diferentes machos con que copuló. Los zánganos no poseen aguijón, ya que el aguijón es en realidad un contenedor de huevos modificado.
Ciclo del zángano[]
Tipo | Huevo | Larva | Operculado | Pupa | Período desarrollo | Fertilidad | |
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Zángano | 3 días | 7 días | 10 días | 14 días | 24 días | aprox. 96 días |
Las funciones del zángano en la colmena[]
Fecundar a la reina: Entre los 24 y 96 días de su nacimiento, están maduros para el apareamiento, la aletas que sujetan el aparato genital de la reina deben estar anaranjadas, realizan a cotidiano grandes recorridos en busca de colmenas con una reina virgen. En el vuelo nupcial, el zángano más fuerte fecundará a la reina, en virtud que es el que la alcanza más fácilmente, en su vuelo vertical. Suelen tener lugares espcíficos donde se posan en el día a la espera de un vuelo de fecundación, y si no consiguen fecundar una reina, vagarán de una colmena en colmena. Este comportamiento los convierte en importantes transmisores de enfermedades.
Producir calor: Se posa sobre los cuadros con cría reemplazando las obreras nodrizas para producir calor y calentar la cría, liberando a las nodrizas para otras funciones.
Repartir néctar: Los zánganos realizan la trofalaxis que es la conducta de repartir alimento entre las obreras, proveyendo alimento hasta a 50 obreras. El néctar con gran porcentaje de agua, debe pasar varias veces por el buche de las obreras para llegar a ser miel, de esta forma, los zánganos contribuyen a la elaboración de la miel.
Los zánganos, son fácilmente reconocibles por varias características sus grandes ojos que se tocan si los observamos desde la parte superior, mayor tamaño, su abdomen rectangular largo y robusto y su vuelo ruidoso. En las fotografías es posible ver el tamaño de los ojos de un zángano y una obrera. Sus ojos al ser grandes le permiten tener un amplio campo de visión; es sin duda la casta que mejor ve, ya que deben poder localizar a las hembras vírgenes en el vuelo de apareamiento. Tienen lengua muy corta lo cual les impide libar el néctar, por ello son alimentados por las obreras. No tienen corbícula en el tercer par de patas como las obreras, lo que les impide el transporte de polen o propóleo. El no poseer glándulas odoríferas les permite entrar a cualquier colmena en virtud que las nodrizas que vigilan las entradas les permiten el acceso. No tienen aguijón.
Elegir zánganos que uno quiere que fecunden una reina[]
Si uno ha seleccionado una colmena mansa y quiere que este carácter (trasmitido por los zánganos) prevalezca, se puede establecer una zona de fecundación, para ello las colmenas que uno pretende que aporten los zánganos deben estar saturados de ellos. El apicultor deberá instalar marcos con celdas zanganeras en la cámara de cría de estas colmenas, al menos 60 días antes de la fecundación de las reinas, nacidos los zánganos a los 34 días, y madurados sexualmente, estaremos en condiciones de saturar con los ejemplares elegidos una zona de fecundación, teniendo de esta manera mayor probabilidad de apareamiento.
Otro método para la elección de la genética de los zánganos es la inseminación artificial de la abeja reina con semen de estos. El semen se obtiene con una jeringa de fecundación especial, apretando el abdomen de los zánganos sexualmente maduros.
Cogregaciones de zánganos[]
La investigación ha demostrado que en horas definidas del día, los zánganos se juntan en ciertas áreas para aguardar abeja reina. Cuando una reina vuela en el área, muchos zánganos la perseguirán y un número se acoplará con ella en estas áreas, son conocidas como áreas de congregación de zánganos. El vuelo de fecundación es un período muy vulnerable para la reina. Ella está en peligro con depredadores como pájaros, etc, cambios de las condiciones atmosféricas, y accidentes. Por lo tanto si hay un área especial a la cual ella puede volar directamente, y donde puede encontrar suficientes zánganos para acoplarse brevemente , su tiempo fuera de la colonia será reducido, aumentando sus posibilidades de supervivencia. Los zánganos de diversas colonias estarán juntos, asegurando una mezcla genética variada para la reina y evitando la endogamia.
Muchos congregaciónes de machos aparecen en una determinado lugar un año y suelen mantenerse como zonas de fecundación con el paso del tiempo. Uno en Selbourne en Hampshire, Reino Unido fue el primer centro descrito en 1789 y todavía existe hoy. Los zánganos en las áreas de la congregación tienden a volar a ciertas alturas y dentro de ciertos límites. Otros insectos que entran en el área como mariposas e incluso pájaros pequeños ávidamente son perseguidos por los zánganos, fuera de estos límites. Las abejas son muy numerosas en estas áreas y pueden ser oídas a veces de la tierra: los apicultores los describen a menudo como enjambres.
La existencia de las áreas de la congregación de zánganos plantea muchas preguntas en las mentes de apicultores y de investigadores. Por ejemplo: ¿cómo los zánganos, que son nuevos cada año, saben donde están estas áreas? ¿Cómo las reinas saben donde están? ¿Hasta dónde los zánganos y las reinas volarán a tal área? ¿Cómo los zánganos definen los límites aéreos de las áreas? ¿Son las características topográficas tales como colinas o valles relevantes? ¿Las señales tales como líneas de árboles se asocian a ellos? ¿Son dependientes sobre factores climatológicos tales como temperatura, o presión atmosférica? ¿Si es así cómo las reinas consiguen acoplarse durante períodos cuando las condiciones correctas?